On the spatial nature of institutions and the institutional nature of personal networks in the Spanish Atlantic

Abstract

Studies of commercial, cultural and political networks in the Atlantic tend to juxtapose the soft ties of networks to the hard rules of imperial law and trade regulation. The implicit or explicit assumption has been that networks in the Spanish Atlantic served primarily as an antidote to the organisation of the empire and broke out of its spatial boundaries. Networks stood for fluidity, as opposed to the static structures of state and church. This article argues in contrast that networks not only were institutions, but that the empire’s institutions were (mostly) networks. It uses the case of the English Atlantic networks operating in northern Spain in the first half of the seventeenth century to show how our interpretation of the interactions between merchant networks and political institutions is transformed when we break up the supposed dichotomy between the two.

Sobre la naturaleza espacial de las instituciones y la naturaleza institucional de las redes personales en el Atlántico Español.- Los estudios de las redes comerciales, culturales y políticas en el Atlántico suelen contrastar los lazos débiles de las redes con las reglas firmes de las leyes y regulaciones de comercio imperiales. Se presume implícita o explícitamente que en el ámbito del Atlántico español las redes funcionaron fundamentalmente como antídoto de la organización del imperio trascendiendo sus limitaciones espaciales. Las redes se asocian con fluidez, opuestas a las estructuras estáticas del estado y de la iglesia. En este artículo sugerimos que las redes no solamente eran instituciones, sino también que las instituciones imperiales se deberían considerar como redes. Con el objetivo de demostrar cómo nuestras interpretaciones de las interacciones entre redes mercantiles e instituciones cambian si rompemos con la idea de una dicotomía entre las dos se analiza el caso de las redes atlánticas inglesas que se establecieron en el norte de España en la primera mitad del siglo XVII.