The imperceptible financial (r)evolution of the censo

Abstract

Like other European polities during the medieval and early modern period, the Crown of Aragon experienced a financial revolution in the 14th century. The censo, a credit instrument recognised as non-usurious by suc-cessive popes, was one of the central elements of that revolution. In the following centuries, after the diffusion of this financial mechanism to other Hispanic kingdoms, the revolution became an evolution thanks to the flexibility that censos offered. The hypernymy of the term “censo” permitted to modify the clauses of the con-tract without losing its licit character and the recognition of the secular and ecclesiastical authorities. The characterisation of the censo as a revolution and evolution has been hindered by its features of polyonymy and polysemy; they made the (r)evolution imperceptible. Several examples demonstrate that the financial evolu-tion continued until the emergence of modern credit. Due to confusion and ambiguity, deliberated or unin-tended, the preindustrial and modern credit regimes overlapped. Thus, the sustained evolution of the censosand other similar formulae continued until the early decades of the 19th century.

Como otras entidades políticas europeas en el medioevo y la época moderna, la Corona de Aragón experimentó en el siglo xiv una auténtica revolución financiera. El censo, un instrumento crediticio reconocido como no usurario por sucesivos papas, fue uno de los elementos centrales de esa revolución. En los siglos siguientes, tras la difusión de este mecanismo por otros territorios hispánicos, la revolución devino evolución gracias a la flexibilidad que ofrecían los censos. El carácter de hiperónimo del término “censo” permitió modificar las cláusulas del contrato sin perder la licitud y el reconocimiento de autoridades civiles y eclesiásticas. Cuestiones de polisemia y polionimia han dificultado la interpretación del censo como revolución y evolución, haciéndolas imperceptibles. Varios ejemplos demuestran que la innovación financiera continuó hasta la aparición del crédito moderno. Por cuestiones de ambigüedad y confusión, deliberadas o no, los regímenes crediticios preindustrial y contemporáneo se solaparon. Así, la evolución continua de los censos y otras fórmulas similares se prolongó hasta las primeras décadas del siglo xix.