A Green Deal for water and sanitation utilities to rejuvenate the service delivery and financing model

Abstract

As stated by the OECD, “water security in many regions will continue to deteriorate due to increasing water demand, water stress and water pollution.” Indeed water supply and sanitation (WSS) utilities in many countries are already and increasingly faced with pressing water risks which include the risk of “water shortages (including droughts), water excess (including floods), inadequate water quality, as well as the risk of undermining the resilience of freshwater systems (rivers, lakes, aquifers)” (OECD, 2013). These risks are exacerbated by climate change which increases the magnitude and frequency of extreme events. As a matter of fact, WSS utilities are already commonly faced with qualitative and quantitative pressures on water resources, the intensity of which varies over time and space. These developments, as well as the financial constraints on the services (limited capacity to increase the price of water in an inflationary context and strong constraints on post-covid public finances) are all elements that encourage operators to rejuvenate their economic and operating model in order to ensure the sustainability and resilience of the services in an environment now marked by threatened water security. This paper gathers four case studies to illustrate some characteristics of this rejuvenated service delivery model. This paper identifies current practices implemented by two WSS operators (one in Belgium and one in England) to cope with falling billed volumes, diversify their activities and sources of income, and integrate into their investment policy a mix of green and grey investments, and/or investments aimed at decarbonization and the development of circular economy practices that ultimately aim to reduce operating costs. This paper then describes current practices employed by some regulators to support, incentivize and financially reward water and sanitation utilities that implement, voluntarily and beyond their regulatory obligations, water demand management strategies, decarbonization projects, climate change adaptation or resource conservation projects, and/or more stringent wastewater treatment efforts.

Comme l'a souligné l'OCDE, « la sécurité de l'eau dans de nombreuses régions continuera de se détériorer en raison de l'augmentation de la demande en eau, du stress hydrique et de la pollution de l'eau ». En effet, les services d'eau et d'assainissement (SEA) de nombreux pays sont déjà et de plus en plus confrontés à des risques liés à l'eau, notamment le risque de pénurie d'eau (y compris les sécheresses), le risque d'excès d'eau (y compris les inondations), des risques liés à la qualité de l'eau, ainsi que des risques liés à la dégradation des environnements aquatiques (rivières, lacs, aquifères) » (OECD, 2013). Ces risques sont exacerbés par le changement climatique qui augmente l'ampleur et la fréquence des événements extrêmes. Les SEA sont également souvent confrontés à des pressions qualitatives et quantitatives sur les ressources en eau, dont l'intensité varie dans le temps et dans l'espace. Ces évolutions, ainsi que les contraintes financières pesant sur les services (capacité limitée à augmenter le prix de l'eau dans un contexte inflationniste et fortes contraintes sur les finances publiques dans un contexte post-covid) sont autant d'éléments qui incitent les opérateurs à revisiter leur modèle économique et opérationnel afin d’assurer la pérennité et la résilience des services dans un environnement désormais marqué par une sécurité hydrique menacée.

Cet article rassemble quatre études de cas pour illustrer certaines caractéristiques du nouveau modèle de services qui se dessine actuellement. Il présente les pratiques mises en place par deux opérateurs pour faire face à la baisse des volumes facturés, pour diversifier leurs activités et leurs sources de revenus, et intégrer dans leur politique d'investissement un mix d'investissements verts et gris, et/ ou d’investissements visant la décarbonation et le développement de pratiques d'économie circulaire avec pour objectif la réduction des coûts d'exploitation. Cet article décrit ensuite les pratiques employées par certains régulateurs pour soutenir, inciter et récompenser financièrement les SEA qui mettent en œuvre, volontairement et au-delà de leurs obligations réglementaires, des stratégies de gestion de la demande en eau, des projets de décarbonisation, d'adaptation au changement climatique ou d'utilisation efficiente des ressources en eau, ainsi que des efforts plus rigoureux de traitement des eaux usées.