De Gaulle finds his "Master". Gerhard Schröder’s "fairly audacious politics" in the European crisis of 1965-66

Abstract

This article presents a new perspective on the interactions between two prominent European political figures amid the thorny empty chair crisis of 1965—66, namely French president Charles de Gaulle and German foreign minister Gerhard Schröder. First, it explains why the ‘proven and tested’ mechanisms of French-German conciliation collapsed, why Federal European policy failed to prevent France from provoking the major constitutional crisis of the EEC and why, consequently, Schröder was able to seize almost exclusive control over the definition of the Federal European policy line. Second, the article aims to place emphasis on the rivalry between the two statesmen. The empirical analysis demonstrates that de Gaulle found his “Master” in Schröder, who secured a German leadership role within the coalition of France’s partners and pursued a policy of brinkmanship à la de Gaulle to force the French government back to the negotiating table. Thus, the Federal Republic actually played the central role in managing and overcoming the crisis of the empty chair.

Der vorliegende Aufsatz widmet sich dem Zusammenspiel und der Rivalität zweier europäischer Staatsmänner während der Krise des „leeren Stuhls” 1965—66, nämlich des französischen Staatspräsidenten Charles de Gaulle und des bundesdeutschen Außenministers Gerhard Schröder. Der Artikel diskutiert zunächst, warum die erprobten Mechanismen des deutsch-französischen Ausgleichs im Jahre 1965 versagten und de Gaulle daraufhin die bislang schwerste Verfassungskrise der Europäischen Gemeinschaften provozierte. Die auf neuen Archivdokumenten basierende Analyse belegt überdies, dass de Gaulle im Verlauf der Krise in Schröder seinen “Meister” fand, denn der deutsche Außenminister manövrierte die Bundesrepublik in eine Konfrontationsstellung gegen Frankreich und betrieb eine Politik „am Abgrund“, um die französische Regierung an den Verhandlungstisch zurück zu zwingen. Die Bundesrepublik spielte somit die zentrale Rolle bei der Bewältigung und Überwindung der Krise des „leeren Stuhls“.

Le présent article met en perspective les interactions et la rivalité entre deux hommes politiques européens dans la crise de la chaise vide de 1965—66, le président français Charles de Gaulle et le ministre des Affaires étrangères allemand Gerhard Schröder. Premièrement, l’article vise à expliquer l’échec de la coopération franco-allemande, ce qui donna l’occasion au général de Gaulle de déclencher la plus grande crise constitutionnelle que l’intégration européenne ait connue. Deuxièmement, sur la base de nouvelles sources archivistiques, cet article montre que de Gaulle trouva son « maître » en Schröder, parce que le ministre allemand chercha la confrontation avec le général et poursuivit une politique « sur le fil du rasoir » pour forcer le gouvernement français à revenir à la table de négociation. La République Fédérale allemande joua donc un rôle prépondérant dans la genèse de la crise de la chaise vide.