Capital nature : a history of French municipal museums of natural history, 1795-1870

Abstract

The purpose of this study of three municipal museums of natural history in Nantes, Lyon and Toulouse, from ca. 1800 to 1870, is to offer a history of museums which values the situational configurations, whether social, spatial, and also environmental. Rooted in a social history of scientific practices, this enquiry reveals the plurality and the contextual plasticity of natural history museums. The soaring of collecting activities in the nineteenth century and the accumulation of collection objects may have been enough to explain the changing figure of museums. But the many transfers of collections to news locales or to the owning hands of the municipality, as well as failed projects, cast light on museums which were constantly re-composed when not de-composing. The unstable nature of the nineteenth-century municipal museum of natural history certainly contrasts with representations of immutable science inscribed in neutralised places. This is not the history of a proto-museum of natural history which eventually came into final form after 1870. Rather, the focus is set on a particular moment of their longer history which seeks to highlight their fluidity, unfinishedness and peculiarities in contrast with narratives of model institutions and perfection. Through this lens of the everyday, the dissertation shows how the history of the construction of the geographical and social spaces of the museums resulted from the gaining, maintaining, and fitting it into the space of the city. Far from being a container of objects and knowledge cut off from the society, practices of natural history at the museum and the construction of natural knowledge as capital also entailed field practice and interactions with manifold actors, naturalists and non. The museum, consequently, emerged as a place of knowledge which extended well beyond the museum building. By decentring the gaze and considering the provincial space from there rather than with incomparable centres, the dissertation examines the modalities of the local construction of scientific authority and how it was manoeuvred through the scientific and administrative hierarchies. Observation of the keeping of natural knowledge and objects at municipal museums of natural history shows how local norms and frames of reference were produced which neighboured and made us of, rather than neglected, universal scales of scientific knowledge, and illuminates the changing contours of natural knowledge in relation to place.

Cette étude, qui porte sur les musées municipaux d’histoire naturelle de Nantes, Lyon et Toulouse de 1800 à 1870 environ, propose une histoire des musées analysés dans leurs configurations sociales, spatiales mais aussi environnementales. Enracinée dans une histoire sociale des pratiques scientifiques, cette enquête révèle la pluralité et la plasticité contextuelle des musées d’histoire naturelle. L’engouement pour les pratiques de collecte au XIXe siècle et l’accumulation d’objets de collection expliquent en partie l’évolution de la forme muséale. Cependant, les transferts de collections de lieux en lieux et de mains en mains, le passage vers la propriété de la municipalité, ainsi que les projets et insuccès permettent d’étudier à nouveaux frais des musées qui apparaissent simultanément en (re)composition et en décomposition. Le contraste entre la nature instable du musée municipal d’histoire naturelle et des représentations d’une science immuable dans des espaces neutres et parfaitement maîtrisés devient dès lors évident. Il ne s’agit pas d’écrire ici l’histoire d’un proto-musée d’histoire naturelle qui serait advenu dans sa forme finale autour de 1870, mais bien d’analyser un moment précis d’une histoire à la temporalité plus longue. L’objectif est ainsi de déconstruire le grand récit de l’avènement d’une institution-modèle parfaite, en mettant en exergue la fluidité, l’inachèvement et les particularismes de chacun des trois musées d’histoire naturelle qui forment le cadre de cette étude. En approchant les musées du point de vue de leur quotidien, cette thèse explore la construction des espaces géographiques et sociaux des musées en montrant qu’elle est le résultat de processus d’occupation, d’insertion et d’appropriation des espaces de la ville. Loin d’être tissées d’un ensemble d’objets et de savoirs déconnectés du monde, les pratiques naturalistes propres au musée et la construction des savoirs naturalistes comme capital impliquent également des pratiques de terrain et des interactions avec une pléiade d’acteurs, naturalistes ou non. C’est ainsi que le musée émerge comme un lieu de savoir qui s’étendait bien au-delà des seuls murs de son bâtiment. En considérant l’espace provincial depuis lui-même plutôt que depuis la capitale, en s’extrayant d’un modèle géographique centre/périphérie qui rendrait toute comparaison avec les musées analysés ici peu satisfaisante, ce travail examine les modalités de construction de l’autorité savante et la façon dont elle est négociée dans le jeu des hiérarchies scientifiques et administratives. L’observation de la conservation des objets et savoirs naturalistes dans les musées municipaux d’histoire naturelle révèle autant de formes locales de normes et de cadres de référence, produit d’un subtil arbitrage entre prise en compte des échelles universelles des connaissances scientifiques et particularismes locaux.