Bidding against each other : local procurement of personal protective equipment in the context of decentralization and high socio-economic inequality

Abstract

Under the influence of fiscal federalism and government decentralization theories, a significant part of health systems around the world confronted the COVID-19 pandemic after being shaped or re-shaped by processes of devolution from central to local governments. Procurement of key supplies is one of the components that operate in a decentralized manner, forcing local governments to compete against each other. This was the origin of what has been called the “bidding wars” between subnational governments at the beginning of the pandemic response. These wars led to centralization policies in the United States, the United Kingdom, and the European Union. Yet, less is known about cases from the Global South. By analyzing the procurement of Personal Protective Equipment (PPE) in the 320 Chilean municipalities in charge of primary health, this research provides evidence of the impacts of horizontal government competition on the ability to procure key supplies. In Chile, during the 2020 response to the pandemic, richer municipalities were able to procure more face masks per population, while economies of scale rewarded bigger purchases with lower prices. The authors support the theoretical notion of “concurrency” as a concept that adds nuances to the centralization-decentralization debate. In Chile, for instance, while testing and tracking required decentralization, PPE purchases could have probably benefited from centralization in order to avoid reproducing territorial inequalities.

Sob a influência do federalismo fiscal e das teorias de descentralização governamental, uma parte significativa dos sistemas de saúde em todo o mundo enfrentou a pandemia da COVID-19 depois de terem sido moldados ou remodelados por processos de transferência dos governos centrais para os governos locais. A aquisição de suprimentos essenciais é um dos componentes que operam de forma descentralizada, forçando os governos locais a competir entre si. Esta foi a origem do que foi chamado de “guerras de licitações” entre governos subnacionais no início da resposta à pandemia. Essas guerras levaram a políticas de centralização nos Estados Unidos, no Reino Unido e na União Europeia. No entanto, sabe-se menos sobre os casos do Sul Global. Ao analisar a aquisição de Equipamentos de Proteção Individual (EPI) nos 320 municípios chilenos responsáveis pela saúde primária, esta pesquisa fornece evidências dos impactos da competição governamental horizontal na capacidade de adquirir suprimentos essenciais. No Chile, durante a resposta à pandemia de 2020, os municípios mais ricos conseguiram adquirir mais máscaras faciais por população, enquanto as economias de escala recompensaram compras maiores com preços mais baixos. Os autores apoiam a noção teórica de simultaneidade como um conceito que acrescenta nuances ao debate centralização-descentralização. No Chile, por exemplo, embora os testes e o acompanhamento exigissem a descentralização, as compras de EPI poderiam provavelmente ter beneficiado da centralização, a fim de evitar a reprodução de desigualdades territoriais.